Starship vs New Glenn: a corrida silenciosa pelos lançamentos pesados que vai marcar a próxima década espacial

Dois gigantes, duas filosofias

Enquanto o público continua fixado nas missões à Lua e a Marte, a verdadeira batalha tecnológica está a desenrolar-se ao nível dos foguetões pesados reutilizáveis. A SpaceX, com o Starship, e a Blue Origin, com o New Glenn, representam duas abordagens distintas para resolver o mesmo problema: tornar o acesso à órbita barato, frequente e escalável. O New Glenn finalmente voou pela primeira vez em janeiro, e o Starship continua a sua cadência agressiva de testes em Boca Chica. A comparação entre ambos deixou de ser teórica.

Capacidade de carga e arquitetura

O Starship, totalmente reutilizável e movido por 33 motores Raptor no booster Super Heavy, foi desenhado para colocar até 150 toneladas em órbita baixa na configuração final. É um sistema monolítico, pensado para voar muitas vezes por dia, sem desmontagem entre missões. O New Glenn, com 7 motores BE-4 alimentados a metano e oxigénio líquido, transporta cerca de 45 toneladas para órbita baixa, com apenas o primeiro estágio reutilizável. A coifa de 7 metros de diâmetro é, no entanto, a maior já oferecida comercialmente, o que abre portas a satélites e telescópios impossíveis de lançar noutra plataforma.

Cadência e maturidade operacional

Aqui as diferenças tornam-se gritantes. A SpaceX já recuperou o booster Super Heovy com os braços mecânicos da torre de lançamento, um feito que parecia ficção científica há pouco tempo. A Blue Origin, por outro lado, ainda não conseguiu aterrar o primeiro estágio do New Glenn na sua plataforma marítima Jacklyn, embora o voo inaugural tenha cumprido os objetivos principais de chegar à órbita. A diferença de ritmo é parte cultural, parte estratégica: a SpaceX itera rapidamente em hardware, enquanto a Blue Origin segue o lema gradatim ferociter, com testes mais conservadores.

O fator energia: metano contra metano

Curiosamente, ambos os foguetões abandonaram o querosene em favor do metano líquido. Esta escolha não é estética. O metano é mais limpo, deixa menos resíduos nos motores reutilizáveis e pode, em teoria, ser produzido em Marte através do processo de Sabatier. Para a Blue Origin, o metano é também uma aposta no mercado de satélites geoestacionários, onde a eficiência conta mais que a potência bruta. Para a SpaceX, é o combustível que viabiliza missões interplanetárias com reabastecimento em órbita.

Contratos e clientes reais

O Starship já tem um lugar garantido no programa Artemis da NASA como módulo de aterragem lunar, além de centenas de lançamentos previstos para a constelação Starlink V3. O New Glenn arrancou com clientes pesados como a Amazon (constelação Kuiper), a NASA para a missão ESCAPADE a Marte, e contratos militares no âmbito do programa NSSL da Força Espacial dos Estados Unidos. A diversificação de clientes da Blue Origin é, neste momento, mais equilibrada, enquanto a SpaceX continua dependente da sua própria constelação.

O que esperar nos próximos meses

A Blue Origin promete acelerar a cadência do New Glenn para várias missões por ano e completar a primeira aterragem bem-sucedida do booster. A SpaceX deverá iniciar voos orbitais completos do Starship com reabastecimento em órbita, um passo crítico para a missão lunar Artemis III. Para o setor europeu, incluindo o ecossistema português ligado à New Space, esta competição significa preços mais baixos por quilo em órbita e janelas de lançamento mais frequentes, algo que pode democratizar o acesso ao espaço para pequenas empresas e universidades.

Quem está à frente?

Em termos de capacidade técnica demonstrada, o Starship lidera com folga. Em maturidade industrial e fiabilidade operacional, o New Glenn ainda tem de provar a reutilização efetiva. Ambos, no entanto, partilham o mesmo objetivo: transformar o espaço numa infraestrutura tão banal como a internet. A verdadeira questão não é qual vai vencer, mas até onde cada um vai esticar o que é possível em engenharia aeroespacial.

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